‘알쯔하이머병’에서 ‘알쯔하이머’는 1906년에 이 병을 최초로 보고한 의사의 이름입니다. 일반적으로 알쯔하이머병이라면 치매를 일컫는 말처럼 통용되고 있을 정도로 치매를 일으키는 대표적인 원인으로, 전체 치매 환자의 50-60%가 알쯔하이머병에 의한 것으로 알려져 있습니다. 알쯔하이머병이란 퇴행성 뇌질환의 하나이며, 가장 두드러진 증상이 바로 ‘치매’입니다. 대개 눈에 띄지 않을 정도로 서서히 진행하여 더욱 악화되는 경과를 밟게 되는데, 말기에 가서는 여러 신경학적 증상이 동반됩니다. 뇌 전체에 걸쳐 전반적인 위축이 나타나며, 뇌조직을 현미경으로 조사해보면 아밀로이드, 타우라는 비정상적인 단백질 응어리들이 뇌에 서서히 쌓이면서 노인반이나 신경섬유다발을 형성하여 정상적인 뇌세포를 손상시키고 뇌혈관에도 침착되어 여러 병리현상을 일으키게 됩니다. 특히 아세틸콜린이라는 신경전달물질을 매개로 하는 신경세포들이 모여 기억기능에 중요한 역할을 하는 전뇌의 기저부에 침착되기 시작하면, 임상적으로 기억력 장애가 최초로 나타나게 되는 것과 연관이 있습니다. 아직까지 알쯔하이머병의 원인을 밝혀 치료할 수 있는 방법은 없지만, 이러한 물질의 과도한 생성을 막거나 독작용을 중화하는 것에 중점을 둔 치료에 대해 현재 한창 연구 중입니다.
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